Les Rochambelles
Le groupe Rochambeau est créé en 1943 à New-York par madame Florence Conrad, américaine francophile, qui était infirmière en France durant la Grande Guerre et la campagne de France en 1940. Le nom « Rochambeau » est emprunté à Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur de Rochambeau, lieutenant-général qui prêta main forte aux colons américains à partir de 1780 dans leur guerre d’indépendance face aux Britanniques.
L’origine des Rochambelles
Après avoir vu de près les combats en France et être rentrée aux Etats-Unis, Florence Conrad n’abandonne pas l’idée d’y retourner. Une campagne de recrutement de jeunes françaises présentes outre-Atlantique et qui veulent participer à la Libération est ainsi lancée. 14 jeunes femmes sont d’abord recrutées dans le pays de l’oncle Sam et grâce à de généreux donateurs, elles partiront en direction de l’Afrique avec 19 ambulances Dodge WC54 toutes neuves.
Le Groupe Rochambeau rejoint d’abord le Maroc et Casablanca en septembre 1943. Pour savoir où elles pourraient être utiles aux forces françaises libres, Florence Conrad va à la rencontre de l'État-Major Français à Alger, qui la renverra vers le Général Leclerc, stationné à Rabat. Ce dernier est évidemment intéressé par les ambulances, moins par leurs conductrices. Florence Conrad rétorquera alors « S’il n’y a pas de femmes, alors il n’y a pas d’ambulances non plus ».
Infirmières du groupe Rochambeau. De gauche à droite : Ena Bratiano, ?, Anne Hastings.
Des Femmes soldats à part entière
A partir de ce moment, le groupe Rochambeau rejoint la 2ème Division Blindée et ses conductrices ambulancières seront surnommées « les Rochambelles ». L’accueil des soldats et du bataillon médical n'est pas des plus chaleureux. Elles sont l'objet de moqueries et de méfiance. Elles deviennent des soldats à part entière en défilant, en apprenant des techniques de soin et en assurant l'entretien de leurs véhicules. De nouvelles membres les rejoindront pendant leur stationnement au Maroc, il en sera de même lorsqu’elles arriveront en Angleterre à partir de mai 1944.
"Prêt à traverser vers la France" by Ellen Hampton licensed CC-BY-NC-SA 4.0.
Les Rochambelles et la Libération
Jusqu'à leur débarquement en France, elles ignorent ce que seront leurs missions. Elles le découvriront dans le feu de l'action en assurant le ramassage des blessés près de la ligne de front. Les Rochambelles participeront à tous les combats et libérations importantes : Paris, à la fin du mois d’août 1944, Strasbourg en novembre de la même année puis l’incursion en Allemagne. Cela jusqu’en Bavière, berceau du nazisme, et plus symboliquement Berchtesgaden, lieu de villégiature d’Hitler.
Après la fin de la guerre en Europe, certaines Rochambelles poursuivent leur engagement pour la France pendant la guerre d’Indochine et débarquent à Saïgon dès octobre 1945 pour continuer leur mission. Un dévouement qui les a fait entrer dans l’Histoire.
Sources :
J'étais une Rochambelle - Raymonde Jeanmougin (youtube.com)
ROCHAMBELLES | 2e DB - Général LECLERC - 2ème Division Blindée (2edb-leclerc.fr)